Čaj je aromatična pijača, ki jo običajno pripravimo tako, da posušene ali sveže liste Camellia sinensis, zimzelenega grma, ki izvira iz Kitajske in vzhodne Azije, prelijemo z vročo ali vrelo vodo. Po vodi je čaj najpogosteje zaužita pijača na svetu. Čaj na ljudi deluje stimulativno predvsem zaradi vsebnosti kofeina, ki ga vsebuje.
Rastlina čaja izvira iz regije, ki vključuje današnjo jugozahodno Kitajsko, Tibet, severni Mjanmar in severovzhodno Indijo, kjer so jo različne etnične skupine uporabljale kot zdravilno pijačo. Prvi zapisi o pitju čaja segajo v 3. stoletje našega štetja, v medicinskem besedilu, ki ga je napisal Hua Tuo. Portugalski duhovniki in trgovci so ga v Evropo uvedli v 16. stoletju, v 17. stoletju pa je pitje čaja postalo modno med Angleži, ki so začeli množično saditi čaj v Indiji.
Izraz zeliščni čaj se nanaša na pijače, ki niso narejene iz Camellia sinensis: poparke plodov, listov ali drugih delov rastlin, kot so šipka, kamilica ali rooibos, sicer imenovani tisa ali zeliščni poparki, da se izognemo zamenjavi s "čajom" narejenim iz rastlin čaja.
Kako narediti čaj?
Postopek priprave različnih čajev
Obstajajo različne teorije in metode kuhanja čaja, vse pa je odvisno od vrste (rastline) same, pa tudi od količine kofeina, ki jo želite dobiti v svoji skodelici. Najpomembnejša dejavnika pri kuhanju čaja sta čas namakanja in temperatura vode.
Temperatura
Strokovnjaki menijo, da je treba beli in zeleni čaj kuhati pri najmanj 65°C, medtem ko se za črni čaj in močnejše vrste uporablja vrela voda (najmanj 100°C). Obstajajo tudi metode, pri katerih se voda ne prekuha, če pa želite močnejše okuse, upoštevajte točne temperature in čas namakanja za posamezne čaje.
Zelene čaje namočimo v vreli vodi pri 80 - 90°C, kar vam bo dalo okusnejše note čaja, saj se nežni listi bolje odzivajo na hladnejšo vodo kot na vretje. Ista pravila veljajo za oolong čaje, ki so idealno kuhani pri enakih temperaturah kot zeleni čaji.
Čas namakanja
Za črne čaje je priporočljivo namakati v vodi 2 - 4 minute, za zeleni čaj pa 1 - 3 minute, zeliščne čaje pa celo do 6 minut. Za izračun idealnega časa namakanja čaja morate vedeti, kakšne okuse želite doseči. Če je vaš primarni poudarek na zdravju, je idealen čas za namakanje čaja 2,5 - 5 minut in če pijete čaj zaradi okusa pa 1 - 3 minute.
Hladno kuhanje čaja
Če ne prenašate grenkega okusa rastlin, potem je hladno kuhanje idealen način za pripravo čaja za vas. Čeprav je nekoliko počasnejši postopek, zmanjša grenkobo katere koli rastline, ki jo dosežemo z dolgotrajnim namakanjem v vreli ali topli vodi. Ta metoda deluje odlično za zeliščne in oolong čaje ter za nekatere tradicionalne iz posušenih listov. Postopek priprave je zelo preprost. Čajne lističe ali vrečke preprosto pustite v vodi in jih shranite v hladilniku za 6 do 12 ur. Nato precedite. V francoski preši si lahko pripravite tudi hladen čaj.
Namakanje čaja v francoski preši
Mnogi verjamejo, da je ta način kuhanja čaja idealen za vse vrste čaja, saj omogoča, da se čaj pravilno razširi in stopi. Upoštevajte, da morate pri tem načinu kuhanja strogo spremljati čas namakanja in temperaturo vode za določene vrste čaja, saj boste, če zelene čaje prelijte z vrelo vodo, dobili grenak okus.
Ko vodo segrejemo na idealno temperaturo, damo 2,5 g čaja v francosko prešo in prelijemo z 250 ml vode. Pustite, da se namaka točno tako, kot je priporočeno za to vrsto čaja. Precedite skozi cedilo v skodelico in uživajte.
Skladiščenje
Čaj je živilo, ki ga je enostavno shraniti. Shranjujte v kozarcih z nepredušnimi pokrovi v suhem in temnem prostoru, čim dlje od vlage, toplote in svetlobe. Tako kot pri shranjevanju kave je tudi pravilno shranjevanje čaja pomembno za ohranitev njegovega okusa, kakovosti in podaljšanja roka uporabnosti. Izogibajte se zraku, vonju, vlagi, svetlobi in toploti. UV žarki in svetloba hitro uničijo okuse čaja.
Če kupujete čaj, se izogibajte nakupu tistih čajev, ki jih opazite, da stojijo na soncu ali v plastičnih posodah. Čaj mora biti popolnoma suh in če je kakorkoli izpostavljen zraku, bo iz njega absorbiral vlago, zato ga je treba hraniti zaprtega stran od vode in mokrih prostorov. Prav tako je znano, da čaji vpijajo vonjave, zato ga je treba hraniti stran od drugih virov vonjav ali začimb, da ne bi spremenili okusa.
Uporaba v kuhinji
Čaj je vsestransko živilo, ki ga enostavno uporabljamo v kulinariki za pripravo drugih jedi, samostojno pa se dobro kombinira s številnimi vrstami hrane. Zeleni čaj se bo na primer odlično podal k sendvičem in piščančjim solatam, črni čaj pa bo odlično dopolnil okuse čokolade in rdečega mesa.
Zeliščni oolong, črni in zeleni čaj se običajno uporabljajo za dodajanje okusa slanim jedem, medtem ko se na primer čaj v mlečnih izdelkih pogosto uporablja za pripravo krem in sladic, kot so panna cotta, sladoled in bešamel. Za poparke se najpogosteje uporabljajo cvetlični čaji, kot so oolong čaj, hojicha, sivkin čaj, vrbov čaj in kamilični čaj.
Čaji se uporabljajo tudi za pripravo marinad in kitajskih juh. Idealni so za eksperimentiranje z okusi in se odlično podajo k sojini omaki ali posušenim gobam.
Jasminov čaj se pogosto uporablja za poširanje rib, čaji iz različnih zelenjavnih kultur pa pri pripravi zelenjavnih juh. Temne vrste, kot je črni čaj, se najpogosteje uporabljajo za namaze, matcha čaj za smuthije pa bo dodal kontrast sadnim notam. Matcha čaj se popularno uporablja tudi za pripravo različnih matcha piškotov in peciva, zeliščni metin čaj pa se najpogosteje dodaja čokoladnim brownijem.
Foto: gate74 / Pixabay